阴沉木即乌木。由于阴沉木一般浑身乌黑，早期发掘的阴沉木主要分布在四川四条大江及其支流区域，所以四川地区就形象称其为“乌木”，后来流传成为阴沉木的俗称(它和我国红木标准中的“乌木”是完全不同的概念)。
阴沉木不是单指一种木材，形成阴沉木的树木种类繁多，有：麻柳树、青冈树、香樟树、楠木(金丝楠木、小叶楠木)、红椿木、红豆杉、马桑、*柳木、*柏、槐木、檀木等(至今发现的阴沉木常见有青冈、麻柳、香樟、红椿、楠木五种)。
这些木材因因自然灾害埋入淤泥中，在缺氧、高压以及细菌等微生物的作用下，经长达成千上万年的碳化过程而形成，故又称“炭化木”。
这些树木在淤泥中中浸泡和磨压，改变了原来的物理性能：木质内在的脂肪、糖类等都在水中溶解得干干净净，清除了蛀虫、细菌的生存空间。
有的被水底的泥沙腐蚀得丝丝缕缕，强化了材质的肌理美感;有的则变得刚劲挺拔，显示出峥嵘之姿，形成了古朴凝重、铜打铁铸般的效果。阴沉木比较奇特，一般木头(水沉木也是，特例除外)烧出的是白灰，而阴沉木烧出的是*灰。其遇水颜色加深，水干后恢复本色;涂上少许菜油则乌黑锃亮，不退色。大部分阴沉木出土时树心已腐朽，只剩下树头及树干中层。
经过千万年岁月练就的阴沉木兼备木的古雅和石的神韵，有“东方神木”和“植物木乃伊”之称。“因乘天地灵气，集日月之精华，乃万木之灵，灵木之尊”各朝历代把乌木用作辟邪之物，制作的工艺品、佛像、护身符挂件等。古人云：“家有乌木半方，胜过财宝一箱”。可见人们对乌木(阴沉木)的重视。
乌木（阴沉木）为炭化木之属，故其树身多为全身乌黑，呈现碳化状（一般年限越久其碳化程度越高），其碳化外观类似被烧烤过的焦炭，碳化开裂；用其碳化的木头在白纸上描画并不会产生与普通木炭的黑划痕。某些有经验的师傅，一般都是从外观碳化程度、打磨后的横切面状况、手感等来综合评估其大体的形成年限及可能的形成树种，判断是否属于阴沉级别。一般完全进入阴沉级别的树木，起码需经历上千年的时间浸润（氧化碳化）。其他未到年限的(碳化不足)有时只算是水沉木(部分水沉木只是沉泡在水下多年形成，并未具备“缺氧、高压状态下”的一些形成条件)。
乌木(阴沉木)本质坚硬，其中铁力阴沉木最硬，红椿阴沉木较软；其形成阴沉木并返阳(自然阴干)之后能否沉于水下，主要取决于其形成树种的不同，能沉能浮的均有。特别是一些成品小件一般都浮于水面，因此不能以能否沉于水来鉴别是否为阴沉木。乌木(阴沉木)多呈褐黑色，黑红色，*金色，*褐色。其切面光滑，木纹细腻，打磨得法可达到镜面光亮，有的乌木本质已近似紫檀。其永不褪色、不腐朽、不生虫，是制作艺术品、仿古家具的理想之材。
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